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김혜린은 1962년 경남 창녕에서 태어났다. 83년 [북해의 별]로 데뷔했는데, 만화가 생활 10년이 넘는 중견작가임에도 불구하고 장편은 다섯 손가락 안에 꼽힌다. 그 작품 중 버릴 것이 하나도 없다는 점에서 그의 완벽주의를 발견할 수 있다.
그의 작품은 [북해의 별], [비천무], [테르미도르], [불의 검], [광야] 등 대개 사극의 형태를 취하지만, 거대한 흐름 속에서도 인물의 심리가 치밀하고 사실적으로 묘사되어 있다. 그의 작품을 관통하는 가장 큰 주제는 바로 ‘인간’이며, 모든 작품에서 ‘인간에 대한 따뜻한 시선’이 엿보인다. 그것은 서구에 의해 왜곡된 ‘휴머니즘’과는 분명히 다르며, 더 나을 것도 모자랄 것도 없는 ‘우리들의 이야기’이다. [불의 검] 서문에서 작가는 다음과 같이 이야기한다: “매일 온갖 잡다한 일속에 시달리는 사람들에게 이런 만화가 어떤 의미일지는 모르겠지만, 근본적으로 사람살이의 喜怒哀樂이란 몇천 년 전이나 지금이나 혹은 미래나 모두 비슷한 것이 아닐까…?”
그의 작품에는 모든 인물이 살아 있다. 주인공만 부각되는 게 아니라 독특한 개성과 나름대로의 목소리를 가지는 조연들이 대거 등장한다. 더 나아가, 그는 휘두르는 칼날에 죽어 넘어가는 엑스트라를 그릴 때도 그 사람이 고향에 처자식을 두고 온 ‘인간’임을 생각한다고 한다. 그래서 그가 제일 싫어하는 말 중에 하나가 “이 벌레만도 못한 놈들”이나 “이 짐승만도 못한 놈들”이다. 그의 작품엔 악인이 없다. 그는 이분법적인 선/악이나 흑/백의 극명한 대립을 배제하며, 악인에게도 나름대로의 이유가 있음을, 그에 따르는 괴로움과 번민이 있음을 보여준다. 따라서, 독자들은 악역에 속하는 [북해의 별] 비요른이나 [불의 검] 수하이 바토르에게도 연민을 품게 된다.
김혜린은 평화로운 시대보다는 ‘역사적인 변환기’에 놓여진 인물이 겪을 수밖에 없는 여러 경험(고생!)과 고민들을 실재감 있게 보여주려고 노력한다. [북해의 별]은 가상의 왕국 보드니아에서 벌어진 시민혁명, [비천무]는 중국의 원·명 교체기, [테르미도르]는 프랑스 혁명, [불의 검]은 청동기에서 철기로 넘어가는 시대에 아무르와 카르마키 간의 전쟁을 다루고 있으며, 최신작 [광야]는 일제시대를 배경으로 한다. 그는 역사를 좋아한다. 역사를 보면 ‘내가 하늘에서 뚝 떨어져 사는 건 아니구나’라는 생각이 든다고 한다. 그래서 그것을 가장 극명하게 드러내주는 장치로 ‘역사적인 변환기’를 도입한다. 그리고 역사적인 격랑을 헤쳐나가는 주인공들을 통해 ‘삶이란 과연 무엇인가?’에 대해 이야기하고자 한다. 그는 아직도 그 답을 찾고 있는 듯하다.
한편, 공간적인 배경은 스칸디나비아 반도(북해의 별)에서 출발해 중국 대륙(비천무), 만주 벌판(불의 검)을 거쳐 한반도(광야)로 귀착되었다. 서양에서 동양으로, 특히 우리 민족에게로 접근하고 있음을 알 수 있다. 작가는 민족주의적인 입장이 아니라 자신의 욕구를 따른 것이라고 설명했다: “나이가 들어가면서 상당히 자연스러운 현상이 아닌가 싶어요. 내가 그려서 좋고 그냥 편한 것. (중략) 욕구가 자연스럽게 흘러온 거고, 맞는 옷을 찾는 거니까. 내가 그려서 더 좋은 쪽을 하다 보니까 그렇게 되는 거죠. 불편하지만 저 옷이 필요해서 입어야겠다 이건 아니구요.”
그의 캐릭터는 조금씩 ‘성장’하고 있다. [북해의 별]에서는 남자 주인공 유리핀 멤피스가 완벽한 영웅상을 보여주는 데 반해, 여자 주인공 에델라이드는 가련하고 순종적인 여성상을 보여줬다. 하지만 [비천무], [테르미도르], [불의 검]을 거치면서 남자 주인공은 좀 더 인간적인 면모를 띄면서 부드러운(때로는 유약한) 심성으로 바뀌어갔고, 여자 주인공은 훨씬 더 당차고 자의식이 강한 쪽으로 변모되었다. 또한, 소녀 취향의 스토리나 캐릭터가 확실하게 ‘성인 취향’의 스토리나 캐릭터로 성장했음을 주목할 만하다. 그는 ‘성장’하고 있으며, ‘균형’을 잡아가고 있다.
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